Med sifrene 34-21 sendte Larvik Håndballklubb sin gamle storesøster Gjerpen ned i 1. divisjon. Nå er den fordums storheten avhengig av politikerhjelp for å overleve som klubb.

«There’s hope in a hanging snore.» Det snøret kuttet Larvik HK brutalt i går. Gjerpen må ta turen ned i 1. divisjon, med en svært uviss fremtid i møte. Med en totalgjeld på nesten to og en halv million kroner, er skiensklubben nå avhengige av politikervelvillighet for å overleve.

– 11. mars besegles vår skjebne, forteller Arne Morten Knutsen, Gjerpens daglige leder. – Hvis det ikke blir flertall for redningspakken i bystyret, er klubben ferdig. Knutsen tiltrådte stillingen så sent som i august i fjor, etter at det gamle styret var blitt kastet. Og det som kanskje så ut som en overkommelig finansiell utfordring, ble nitrist etter hvert som gamle økonomiske skjeletter ble gravd frem. – Det viste seg at situasjonen var langt verre enn først antatt. Nå må vi bare bygge opp klubben på nytt, hvis bystyret ønsker det. Og gjør de ikke det, blir det skifteretten neste. Da opphører Gjerpen å eksistere, og det er jo virkelig trist, sukker Knutsen.

Da Larvik Håndballklubb tok sine første famlende steg som nyetablert klubb, var telemarkingene på sitt aller beste. Sine to seriemesterskap har de fra sesongene 90-91 og 92-93. Dette året kunne de også for femte og foreløpig siste gang heve NM-pokalen over hodet, etter seier mot nettopp LHK i finalen.

I 2003 rykket klubben imidlertid ned, bare for å rykke opp igjen året etter. Så sent som for tre år siden kapret man bronse i serien, bak Larvik HK og Byåsen. Nå kan altså en æra være over, noe som selvsagt smerter skiensfolket. Deriblant vår egen Siri Eftedal Seland, bosatt i Grenland og med ni sesonger i den røde drakten bak seg. – Jeg orker nesten ikke tenke på det, sier hun. – For noen år siden var vi storesøstre, og nå sender altså Larvik klubben ned. Det er utrolig trist. Seland mener det er for få folk som har holdt klubben i gang, og at disse ikke har fulgt med i timen. Men hun har god tro på de nye personene i styret, og våger derfor allikevel å prøve å se positivt på gamleklubbens fremtid. – Jeg kan ikke skjønne om bystyret ikke går inn og redder Gjerpen, all den tid de tidligere har stilt opp økonomisk for Odd. I så tilfelle kan man starte på nytt av, og bygge klubben opp igjen. I løpet av et par-tre år bør man i så fall klare å være tilbake igjen, og det trenger telemarkshåndballen, mener hun.

Det er nemlig ikke bare Gjerpen som er ille ute i nabofylket. Lag som Urædd og Skiens Ball er fra før av radert ut av håndballandskapet, mens Kragerø styrer mot sikker avgrunn i mennenes 1. divisjon.

Gårsdagens 13-målstap for «lillesøster» Larvik, som etter hvert har vokst seg både større og bedre enn sin langt eldre rival, var slett ikke overraskende, men like fullt trist for de 268 fremmøtte. Kanskje var det nemlig det endelige punktum for den gamle håndballaristokraten de var vitne til.