En tidlig formiddag sent i april kommer et par gående i et makelig tempo oppover i Bøkeskogen. De er i en samtale. Vi velger å bryte inn.
Paret tilhører den noe eldre garde, men er straks imøtekommende og har klare meninger om skauen.
– Hva er det dere setter mest pris på ved Bøkeskogen?
- At den er, er det megetsigende og muntre svaret til Ragnhild Elisabeth Tveten Nielsen.
Hennes mann, John Gesager Nielsen, legger til at de går masse tur i området, gjerne langt innover i skogen.
John er opprinnelig fra Silkeborg i Danmark – blant annet kjent for Himmelbjerget, landets mest kjente høyde med sine 147 meter - og kom til Norge i 1956. Han er for mange kjent som både reklametegner og renommert skulptør. I det han kom til Norge, haiket han rundt og mistet sitt hjerte både til landet og sin kommende kone, Ragnhild.
De traff hverandre gjennom venner og fant tonen gjennom en felles forkjærlighet til klassisk musikk og opera. Noen som har gjort at de allerede var engasjert i Musikkens venner i Larvik siden 1963. Det røper litt om deres alder. De plasserer seg et stykke uti åttiårene. Samtidig virker de å ha en vitalitet og tilstedeværelse som er få forunt.
John har gjennomført Vindfjell-løpet 25 ganger og har i alle år vært et friluftsmenneske. Det var allikevel Ragnhild som måtte stå for noe av den grunnleggende skiopplæringen og lærte mannen sin «ploging». Med et glimt i øyet sier John, med en viss grad av stolthet, at han har slått Albert Bøe i konkurranse i skiløypa.
I 1957 traff John Thor Olsen i Larvik Turn. De ble treningskamerater og har holdt det gående i 1-2 ganger i uken siden den gang. Det betyr i underkant av 5000 treningsturer siden 1950-tallet.
Ragnhild går også i skauen med venninnegjengen sin. De veksler litt mellom her og ute på Gon, nær stedet der hvor John og Ragnhild bodde i over 30 år.
Hun kommer opprinnelig fra Oslo og kom tidlig til kort når det gjaldt noen av Larviksbegrepene. Når venninnene sa «blir'n grønn i år a'tru?», så ringte det ingen bjelle. Hun måtte raskt lage seg sin egen oversettelse til Oslo-mål: «Mon tro om Bøkeskogen blir grønn til 17. mai i år?».
Ragnhild pirker litt rundt seg i løvet med spaserstokken. Hun viser sin utålmodighet etter å komme seg videre på turen.
Paret har kort vei hit. De bor i sentrum og vil helst at det å bevege seg i skauen og de tilstøtende områdene skal være en daglig foreteelse.
Vi takker for en ytterst hyggelig passiar og betrakter paret som rusler videre mens de holder hender, inn i en myriade av hvitveis. De blir hurtig opptatt av sitt.
Bøkeskogen
■ Bøkeskogen i Larvik er en naturpark og et vernet område på ca. 300 dekar.
■ Skogen ligger på en svært tydelig del av Vestfold-raet. Raet er en morenerygg som går gjennom nesten hele Vestfold.
■ Bøk er et treslag som i dag finnes i stort omfang i Sentral-Europa, men kun i visse områder sør i Norge.
■ I Larvik har vi verdens nordligste naturlige forekomst av bøkeskog. Det er også den største forekomsten av bøk i Norge.
■ Treslaget kom til Norge mellom år 500 og 1000 etter vår tidsregning.
■ Bøk kalles bok på vestfolddialekt og heter Fagus sylvatica på latin.
■ Før den siste store kommunesammenslutningen var bøketreet motivet i Larviks byvåpen.
■ Det er over 180 år siden skogen fikk offisiell status som folkepark.
■ I 1883 tilbød eieren Fritz Treschow å overdra Bøkeskogen vederlagsfritt til staten. Stortinget vedtok å motta tilbudet i 1884.
■ Overdragelsen av Bøkeskogen til staten regnes som det første offentlig vern av natur i Norge.
■ Statsforvalteren i Vestfold og Telemark er forvaltningsmyndighet for skogen og Statens naturoppsyn har det løpende ansvaret for kontroll og oppsyn med verneområdet.
■ Larvik kommune har ansvaret for drift og vedlikehold av veier, stier og løypenett og for Festplassen med utebelysning og bygninger, herunder rydding og tømming av avfall.
■ I Bøkeskogen ligger Vestfolds største gravfelt med ca. 90 registrerte gravhauger fra yngre jernalder og vikingtiden.
■ Det første stedet hvor det ble påvist hekking av bøksanger i Norge var i bøkeskogen i Larvik i 1877.
■ I Bøkeskogen er det satt opp flaggermuskasser for å gjøre området mer attraktivt for flere arter, også den sjeldne bredøreflaggermusen.
Kilder: SNL (Store norske leksikon), Larvik kommunes nettsider, Per Nyhus (lokalhistoriker og journalist), Wikipedia, Bøkeskogen og Kilens venner.
Det blir ikke 17. mai-feiring, men Trond vil ha oss med på en knallgrønn nedtelling
Trond Aarstad Jr. og Jon Magnus Skancke skal på oppdrag fra Larvik kommune følge Bøkeskogen de neste dagene, til den er grønn.